В январе 1918 г. в нью-йоркской бухте туманной ночью произошло
столкновение между английским пароходом «Порт-Филип» и военным
транспортом США «Протеус». Удар форштевня «Протеуса» пришелся в середину
корпуса английского судна, и оно пошло ко дну так быстро, что 55 человек
его экипажа были вынуждены просто спрыгнуть в воду, чтобы спастись. «Порт-Филип»
затонул на сравнительно небольшой глубине: от его верхней палубы до
поверхности воды было всего около 4 м. Трюмы парохода были забиты
несколькими тысячами мотков колючей проволоки, а также сотнями легковых
автомобилей «Форд» модели Т и грузовиков, предназначавшихся для
перевозки войск.
Главную опасность для водолазов, которым предстояло заняться разгрузкой
судна, представляла колючая проволока. Ее шипы могли легко порвать не
только резиновые перчатки, но и сами скафандры. Проблему решили
следующим образом: с грузовых стрел спасательных барж, поставленных на
якорь над затонувшим судном, были спущены под воду небольшие крюки,
закрепленные на коротких тросах. Водолазу оставалось зацепить крюк за
ближайший моток проволоки, отойти в сторону и подать сигнал к подъему
груза.
Однако мотки часто оказывались сцепленными друг с другом, в результате
чего вместе с одним мотком на поверхность отправлялись еще 20 или 30
других, затем в процессе подъема один или несколько мотков отрывались и
падали на стоявшего внизу водолаза. Многие водолазы получили травмы. К
счастью, ни один из них не был ранен серьезно. Поднятую на поверхность
проволоку немедленно опускали в машинное масло, а затем перегружали на
другое судно.
Спасатели были уже почти готовы к подъему легковых автомобилей и
грузовиков, когда пришло известие о подписании перемирия между воюющими
сторонами. Груз, еще накануне оценивавшийся в несколько миллионов
долларов, теперь практически не стоил ни гроша. От парохода отказались
как спасатели, так и владельцы и даже английское правительство. Отныне
единственными людьми, кому предстояло заняться судном, были саперы,
поскольку затонувший на фарватере «Порт-Филип» представлял собой
опасность для судоходства.
Судно решили продать с аукциона. Однако цены на металлический лом упали
так же низко, как и цены на суда. Фирма, заключившая контракт, решила
получить хоть какую-то прибыль, попытавшись спасти ящики с разобранными
автомашинами. К месту спасательных работ прибуксировали плавучий
подъемный кран, на палубе которого были установлены огромные баки с
маслом. К бортам крана пришвартовали небольшие шаланды, а неподалеку на
дамбе уже находились автомеханики.
Как только очередной ящик опускался на палубу крана, его тут же
разбивали, не дожидаясь, пока из него полностью вытечет вода. Затем
находившуюся в ящике часть автомашины, не медля ни минуты, погружали в
бак с маслом, выдерживали там в течение определенного времени, после
чего вынимали, давали маслу стечь и отправляли к дамбе. Ожидавшие там
механики удаляли остатки масла, собирали автомашины, заправляли их
бензином и совершали пробную поездку. Возрожденные таким образом машины
тут же продавались торговцам автомобилями и отдельным покупателям по
цене 300— 400 дол. за штуку. Единственное, что потом омрачало радость
счастливых владельцев — это слишком короткий срок службы шин,
пострадавших от длительного пребывания в морской воде.
Корпус «Порт-Филипа» разрезали на куски с помощью шнуровых зарядов
динамита и продали на переплавку.