В эпоху Возрождения люди вспомнили о гениальных идеях ученых древней
Греции. Возродилось, в частности, и представление о существовании
обширного Южного континента. На большинстве географических карт XVI—XVII
веков его можно видеть — правда, в самых фантастических очертаниях.
Гигантскими шагами началось развитие торговли и мореплавания.
Португалия, Испания, Голландия, Англия и Франция посылали корабли в
неведомые им страны, богатые, по слухам, золотом и пряностями. Была
опровергнута «континентальная теория» Птолемея и возрождена «теория
Мирового океана» Эратосфена, Посидония и Страбона.
В 1487 году Бартоломеу Диаш обогнул мыс Доброй Надежды — южную
оконечность Африки. После этого картографы стали отделять Южный
континент от Африки широким проливом. В 1520 году Магеллан проплыл из
Атлантического океана в Тихий проливом, названным его именем. К югу он
видел гористую землю, на берегах которой по ночам пылали костры,
разводимые, по-видимому, местными жителями. Терра дель Фуэго (Земля
Огней) — так был назван этот берег. На русских картах укоренилось
название Огненная Земля.
Открытие Магеллана вызвало у картографов того времени предположение, что
Огненная Земля и есть часть громадного Южного континента — Terra
Australis incognita (Неведомая Южная Земля). Даже северный берег острова
Новая Гвинея, открытого испанцами в 1544 году, географы тех лет
принимали за выступ мифического Южного континента.
Через шесть лет после открытия Магеллана, в 1526 году, небольшой корабль
испанской экспедиции Лоайсы «Сан-Лемес» под командой капитана Осеса во
время шторма в юго-западной части Атлантического океана был отброшен
далеко на юг, и, как сообщил в своем донесении Осес, они видели «конец
Земли», за которой простиралось открытое море. Вероятно, «Сан-Лемес»
находился к югу от Огненной Земли. На сообщение Осеса в то время мало
обратили внимания. Его открытие было подтверждено лишь через 50 лет. В
1578 году корабли английского пирата Френсиса Дрейка прошли Магеллановым
проливом из Атлантического океана в Тихий и обогнули Огненную Землю с
запада. К югу от этой земли простирался океан.
Таким образом выяснилось, что и эта земля не континент, простиравшийся
до полюса, а лишь группа гористых островов, примыкавших к Южной Америке.
В 1606 году португалец на испанской службе Торрес доказал, что Новая
Гвинея, также считавшаяся частью Южного материка, — всего лишь остров в
экваториальной зоне.