Более двух тысяч лет назад античные географы, опираясь на сравнительно
скудные факты, но обладая великой смелостью ума, высказали
предположение, что земля — шар. Они даже пытались определить и вычислить
его размеры (Эратосфен, Посидоний). В те времена человечество не имело
еще таких средств сообщения, при помощи которых можно было бы
обследовать большие пространства. Поэтому древним географам приходилось
прибегать к смелым гипотезам и порой фантастическим домыслам. Эратосфен
(III в. до н. э.), Посидоний (конец II — начало
I в. до н. э.) и Страбон (60 г. до н. э. — 20 г. н. э.) считали, что
суша подразделяется на континенты, омываемые водами единого океана;
Аристотель (IV в, до н. э.), Гиппарх (II в. до н. э.) и Птолемей (II в.
н. э.) полагали, что Индийский и Атлантический океаны со всех сторон, в
том числе и с юга, окружены единым континентом. По воззрениям Птолемея,
Азия распространялась бесконечно далеко к северу, а Африка где-то на юге
соединялась с юго-восточной частью Азии, так что Индийский океан
представлял собою замкнутое озеро.
Но все античные географы считали, что значительную часть южного
полушария занимает суша. При этом они исходили из разных предположений:
сторонники Птолемея — из того, что суша — единый континент, а сторонники
Страбона — из того, что в южном полушарии для равновесия должна быть
такая же масса суши, как и в северном полушарии.
Затем пришло средневековье, когда живую человеческую мысль сковали
церковники и схоласты-мракобесы. Учение о шарообразности земли считалось
еретическим. Мир вокруг человека сузился, и всякое стремление вырваться
из узкого круга противоестественных представлений жестоко
преследовалось. Но поступательное развитие человеческого общества,
практическая деятельность людей постепенно раздвигали мрачную завесу
незнания. Наступила эпоха Возрождения, давшая миру великих мыслителей,
художников, писателей, путешественников. Человеческий ум снова обратился
к земным вещам, пытаясь связать и объяснить многообразные явления
окружающего его мира.