Далее к югу простирались сплоченные льды. Корабли вынуждены были
повернуть на север. Вокруг летали крачки (морские ласточки) и поморники,
появление которых, по мнению Беллинсгаузена, могло говорить о близости
берега. И в самом деле, в тот же день, 22 (10) января 1821 года, был
открыт остров — первый остров за полярным кругом. Беллинсгаузен так
описывает этот важный момент в жизни экспедиции.
«В 3 часа пополудни со шханец увидели к ONQ в мрачности чернеющееся
пятно. Я в трубу с первого взгляда узнал, что вижу берег; но г. г.
офицеры, смотря также в трубы, были разных мнений. В 4 часа телеграфом
известил господина Лазарева, что мы видим берег. Шлюп «Мирный» был тогда
поблизости от нас за кормою и поднял ответ;, усмотренный берег находился
от нас на NO 76°.
Солнечные лучи, выходя из-за облаков, осветили сие место, и к общему
удовольствию все удостоверились, что видят берег, покрытый снегом, одни
только осыпи и скалы, на коих снег удержаться не мог, чернелись.
Невозможно выразить словами радости, которая являлась на лицах всех при
восклицании: «берег! берег!». Восторг сей был не удивителен после
долговременного единобразного плавания в беспрерывных гибельных
опасностях между льдами, при снеге, дожде, слякоти и туманах».
Мореплаватели стремились как можно ближе подойти к
острову, они хотели лучше осмотреть его берега и мечтали высадиться на
него, чтобы «взять что-либо любопытства и сохранения достойное в музеуме
Адмиралтейского департамента». Но остров окружали сплоченные льды,
корабли обогнули его с севера и приблизились к нему на расстояние 14
миль. Хотя погода и была неустойчивой, морякам удалось хорошо
рассмотреть все мысы острова и определить его размеры. Длина его была
девять с половиной миль, ширина четыре мили. Высота по определению
Симонова 4390 футов, Лазарева — 3961 фут (по современным данным — 3800
футов, или 1160 метров). Координаты острова 68°57/ южной широты и 90°46/
западной долготы (по современной карте — 68°50/ южной широты и 90°30/
западной долготы).
«Я назвал сей остров, — записал Беллинсгаузен, — высоким именем
виновника существования в Российской империи военного флота — остров
Петра I».
Плывя далее на восток от острова Петра I, русские моряки по изменению
цвета морской воды, от синеватого к темно-зеле-ному, предположили, что
близко земля. И вот 29 (17) января 1821 года, в безоблачную, солнечную
погоду, перед взорами отважных мореплавателей открылся гористый берег,
простиравшийся к югу за пределы видимости. Беллинсгаузен назвал открытую
землю Берегом Александра I, по имени российского царя.
«Я называю обретение сие берегом потому, — указывает Беллинсгаузен в
своем отчете, — что отдаленность другого конца исчезла за предел зрения
нашего. Сей берег покрыт снегом, но осыпи на горах и крупные скалы не
имели снега. Внезапная перемена цвета на поверхности моря подает мысль,
что берег обширен, или по крайней мере, состоит не из той только части,
которая находилась перед глазами нашими».
Вдоль берегов новооткрытой земли простирался сплошной лед. Поэтому
корабли сначала повернули на север, чтобы обойти скопления льда, а затем
— на восток.
Через 125 лет американская экспедиция под руководством Финна Ронне
обследовала Землю Александра I и установила, что это огромный остров,
отделенный от антарктического континента узким проливом. Пролив оказался
заполненным ледником, поэтому есть основания предполагать, что под
ледником находится перешеек.
Следовательно, возможно, что Земля Александра I не остров, а полуостров
антарктического континента.