До начала XX в. горовосхождения были для России редкими. В 1788 г.
участники русской исследовательской экспедиции Д, Гаусс с товарищами
поднялись на вулкан Ключевская сопка (4750 м). В Андах совершал
восхождения русский географ А. Чихачев. Известны восхождения альпинистов
из России Н. Иванцова, С. Иловайского, Н. Поггенполя в Альпах,
Географические исследования гор в России проводились в основном силами и
под эгидой Российского географического общества, основанного в 1845 г.
Некоторые члены его пытались организовать альпклубы, но их деятельность
быстро угасала. В 1900 г. по инициативе ученых и альпинистов было
создано Русское горное общество. В числе его учредителей были В.
Вернадский, П. Семенов-Тян-Шанский, И. Мушкетов, Н. Иванцов. Общество
ставило задачей развить альпинизм в России, но отставание от уровня
мирового альпинизма сократить не удалось. Как выдающееся достижение в
отчете за 1910 г. отмечено, что за сезон на вершине Казбека побывали 14
человек. Но агитационно-пропагандистская роль РГО оказалась
значительной: хотя и в очень узком кругу, альпинизм перестал
восприниматься как вредное чудачество. Несмотря на отчаянную бедность,
общество издавало свой «Ежегодник» (1901—1913 гг.). В его книжках
описывались горные путешествия и восхождения, велась хроника
альпинистских событий, публиковались результаты исследований. Фактически
РГО положило начало развитию спортивного альпинизма в России; некоторые
его члены — С. Голубев, Я. Фролов, А. Духовской — много сделали для
популяризации горовосхожденнй как личным примером, так и публикациями на
альпинистские темы. Все чаще стали совершаться восхождения на интересные
вершины: Семенов-Баши, Майли, пик Щуровского. В 1914 г. географы Троновы
поднялись на высшую точку Алтая — Восточную вершину Белухи (4506 м). Но
все эти достижения принадлежали кучке энтузиастов. Ни о какой массовости
не шло даже речи. Горы Памира и Тянь-Шаня оставались не только не
изученными, но и толком не разведанными. Научные экспедиции с трудом
пробивались по ледникам, лишь иногда удавалось подняться на седловины
или перевалы.