Американская экспедиция работала в разных районах Тихого океана. Но вот
в декабре 1839 года начальник экспедиции Чарлз Уилкс получил задание
искать Южный магнитный полюс. Много споров породили результаты этой
экспедиции. Ее начальник справедливо и несправедливо подвергся в
последующие годы многочисленным нападкам и обвинениям. Но когда улеглись
страсти и были получены новые данные, выяснилось, что Уилкс видел или
угадал простирание берега континента на протяжении более тысячи
километров.
В антарктическом плавании Уилкса участвовало четыре военных шлюпа: «Винценнес»,
«Пикок», «Порпойз» и «Флайинг Фиш». Следуя на юг примерно по 160°
восточной долготы, корабли экспедиции встретили в январе 1840 года
сначала айсберги, а затем и плавучие морские льды. Дальше они пошли
с востока на запад. В вечерних сумерках или белыми
ночами Уилксу и его спутникам казалось, что в дымке южного горизонта он
видят землю. Днем, когда всходило солнце и горизонт расширялся, земля на
юге становилась сомнительной. Там в солнечных лучах сверкали плавучие
морские льды и ледяные горы — айсберги. Хотя некоторые айсберги и были
окрашены в бурый цвет, но явных признаков суши усмотреть не удавалось.
Уилкс смело наносил все действительные и кажущиеся признаки берега на
карту. Он даже нашел возможным назвать его «Антарктической частью
света».
Хотя нанесенный на карту берег и «виденные горы» лежали значительно
севернее настоящего берега Антарктиды, в принципе Уилкс оказался прав.
Поэтому значительный участок антарктического берега на юге Индийского
океана, примерно между меридианами 150-м и 100-м восточной долготы, на
географических картах Антарктиды стал впоследствии называться Землей
Уилкса.
Но во времена плавания Уилкса его открытия подвергались большому
сомнению, особенно со стороны начальника английской экспедиции Джемса
Росса.