Ни один из этих изобретателей, несомненно, никогда сам не опускался под
воду. Маловероятно, чтобы многие из них вообще когда-либо лично посетили
берег моря. Правда, один шотландец Чарльз Сполдинг утонул в 1783 г.,
испытывая свое адское изобретение, но история создания водолазного
костюма не слишком изобилует подобными отклонениями от установившейся
практики. Обычно изобретатели посылали испытывать свои детища
кого-нибудь другого. При этом они никогда не задумывались о том, что
главная проблема заключалась не в подаче воздуха, как таковой, а в
уравновешивании давления воды.
Тело человека рассчитано на давление окружающей среды, равное 1 кгс/см2
или одной атмосфере, что соответствует давлению воздуха на уровне моря.
При погружении в воду на глубину 10 м давление, воздействующее на
человека, возрастает на одну атмосферу, и если водолаз намерен остаться
в живых, он должен располагать источником дыхательной смеси, содержащей
кислород, сжатый под давлением, равным давлению окружающей водолаза
воды.
Поэтому большинство первых водолазов, исчезнувших в океанских глубинах,
на самом деле не задохнулись. Их тела были превращены в бесформенную
массу давлением воды, поскольку уже на сравнительно небольшой глубине
(40 м) в общей сложности оно возрастает на 60 т по сравнению с
давлением, которое испытывает тело человека на уровне моря.
В 1802 г. эту проблему впервые попытался разрешить англичанин Вильям
Фордер. Изобретенный им водолазный костюм состоял из медного ящика,
надеваемого на голову и туловище водолаза. Ящик был снабжен кожаными
рукавами и штанами, закрывавшими остальные части тела. Как и во многих
других более ранних конструкциях, воздух подавался водолазу по шлангу от
установленных на поверхности мехов, однако изобретатель, стремясь
уравновесить давление воды, предусмотрел подачу воздуха в весь костюм.
Фордер потерпел неудачу только потому, что его мехи годились лишь для
раздувания огня в очаге и не могли обеспечить достаточного давления.
Август Зибе
Спустя 17 лет, в 1819 г., англичанин Август Зибе сконструировал свой
«открытый» водолазный костюм, в который с помощью специального насоса по
шлангу непрерывно подавался воздух с поверхности. Сам костюм состоял из
шлема, прикрепленного к водонепроницаемой рубахе, открытой у пояса, что
обеспечивало удаление выдыхаемого водолазом воздуха. Изобретенный Зибе
костюм нашел успешное применение во время первых попыток подъема
трехпалубного 40-пушечного английского линейного корабля «Ройял Джордж»,
затонувшего вместе с 900 моряками в порту Спитхед в 1782 г. Водолазу,
работавшему в костюме Зибе, приходилось, естественно, постоянно помнить
о том, что стоит ему чересчур нагнуться, как его рубаха тут же
заполнится водой.