Горные реки — могучие артерии, подающие на равнины накопленную в области
вечных снегов влагу. Области их питания расположены высоко в горах, у
языков ледников. Поэтому режим течения горных рек подчинен суточному
циклу интенсивности таяния ледников и снега в истоках. После восхода
солнца приток талой воды возрастает и достигает максимума во второй
половине дня (16—17 часов) в верхнем течении реки.
Этот пик может сдвигаться соответственно расстоянию от истоков. Затем
уровень реки начинает снижаться, так как ледники попадают в область
тени, и к раннему утру (5—7 часов) падает до минимума. В теплые месяцы
лета суточные колебания уровня воды в реке могут быть очень
значительными — до 1,5 м.
Суточный цикл и колебания уровня воды могут нарушаться в зависимости от
погоды и условий освещения областей таяния. В ясную погоду дневной
максимум достигает значительной величины, но после ясной морозной ночи
вода резко спадает, местами обнажая дно. В пасмурную погоду, когда
разница дневных и ночных температур минимальна, соответственно
сокращается амплитуда колебаний уровня воды.
В годовом цикле следует отметить весенние паводки, вызванные интенсивным
таянием снега на склонах (этот период захватывает часть лета), и
заметное усыхание рек и ручьев к осени, когда все снежники уже растаяли,
а воздух стал холодней. Зимой реки в верховьях часто перекрываются
лавинным снегом и дебит воды минимален.
Мощность течения горной реки по мере удаления от истока заметно
меняется. Если в верховьях она допускает пешие переправы вброд, то,
наполнившись новыми притоками, уже в среднем течении делает переправы
трудными и опасными. Низовья рек, падающих с гор, обычно отличаются от
рек, целиком текущих по равнине, низкой температурой воды, характерными
колебаниями уровня и скорости течения.
Дожди и теплые ветры, когда излишки влаги стекают с окружающих склонов,
могут независимо от времени суток резко повысить уровень воды и скорость
течения, порой до катастрофических размеров.
Вода горных рек очень холодна. В верховьях ее температура колеблется в
пределах 3—7°, не прогреваясь даже в относительно мелких местах.
Скорость течения достигает 10 м/сек. При такой скорости течения горный
поток может сбить человека даже при глубине по колено. Глубина обычно
невелика, она увеличивается в теснинах и уменьшается на разливах, где
река иногда делится на несколько самостоятельных потоков, разделенных
островами.
Дно горных рек обычно усеяно камнями, частично подвижными, что приводит
к постоянным изменениям его рельефа. Русло иногда перегораживают большие
скальные монолиты, способствующие возникновению бурунов и водоворотов.
Порой лавины, каменные обвалы и особенно селя могут запрудить реку и
повернуть ее в новое русло, часто значительно уклоняющееся от основного.
Прозрачность воды нарушается большим количеством переносимого
аллювиального материала, а после дождей и селей вода становится просто
грязной. Быстрое течение по каменистому руслу создает постоянный шум,
который может служить ориентиром в темное время, говоря не только о
местоположении реки, но и об интенсивности ее течения.