Целебные свойства грязи известны с давних времен. В древнем Египте больные обмазывались грязью, которую выносил во время разливов Нил, и лежали на берегу под горячими лучами солнца. Этот способ использования грязи с лечебной целью является самым простым, удобовыполнимым и, вероятно, самым древним. Уже в настоящее время иногда можно увидеть, как местные жители используют некоторые грязевые озера в летнее время для лечении по «египетскому» способу. Этот способ грязелечения не лишен лечебного значения, однако по целому ряду причин он не вошел и широкую практику наших грязевых курортов. Напротив, здесь сравнительно давно методика грязелечения пошла по другим путям В этом отношении большое значение имели труды врачей, работавших на курортах Крыма, Одессы, Кавказских Минеральных Вод. Благодаря работе, проделанной на этих курортах, наметились и оформились три основные типа грязелечения - крымский, одесский и кавказский (аппликационный).
О лечебном применении грязи имеются указания у древних писателей: у Плиния, который говорил о «земле, излечивающей раны», у Диоскорида, Галена, Павла Эгинского и др.
Расцвет грязелечения после эпохи средневековья относится к Италии, где с XVI в. до настоящего времени пользуются грязью вулканического происхождения. Эту грязь курортов Акви, Баталия и др., носившую общее наименование фанго, с целью восстановления ее лечебных свойств после использования издавна возвращали в те места, откуда она была взята. До нашего времени метод восстановления свойств грязи, использованной для лечения больных, в естественных условиях грязевого озера является наиболее эффективным и общепризнанным. В этом же веке и Падуанском университете читал лекции по грязелечению известный в те времена и в наше время профессор Фаллопиус. В других странах, например во Франции, грязелечение начали применять и XVI в., в Германии - в XVII в.
В нашей стране колыбелью грязелечения следует считать южную половину России, Крымский полуостров и бывшую Астраханскую губернию. Грязелечение было особенно популярно у татар, которые применяли его еще во времена господства ханов Золотой Орды, используя так называемые тинакские грязи вблизи Астрахани, и ханов Бахчисарая - грязи Крымских озер. Первоначально грязелечение носило народный, эмпирический характер. Татарское духовенство старалось придать грязелечению религиозный характер и использовать его в своих целях.
Первым врачебные наблюдения за грязелечением в Саках начал проводить с 1828 г. уездный врач из Евпатории Н. А. Оже. Он же впервые описал способ грязелечения, которым пользовались муллы. Деревенский мулла, прежде чем позволить больному лечь в грязь, читал над ним молитву. Далее мулла уверял каждого в возможности получить облегчение, какой бы болезнью он ни страдал и в какое бы время ни принимал ванны. Отсутствие успеха при таком «лечении» мулла объяснял тем, что больной не внимал с должным усердием его молитве.
Первый анализ сакской лечебной грязи был произведен французским химиком Дисссром, приглашенным в Крым в 1807 г. по указанию Таврического генерал - губернатора.
О характере и методах грязелечения, проводимого в начале XIX века, можно судить по описанию Сумарокова в книге «Досуги крымского судьи», изданной в 1803 г. О приеме грязевой ванны Сумароков рассказывает с юмором: «В деревне Сак татарин, исполняющий должность аптекаря при той чудесной врачебнице, встретил нас у своего дома, открыл свою хату, устроил из подушек диван, сам пошел делать приготовления, а мы в ожидании того совлекли с себя одежды. Часа через полтора явился наш эскулап. Подвезли арбу, мы накинули на себя плащи, влезли в тот подвижный чулан, поклали туда белье и поехали к озеру, в версте от селения отстоящему. Прибыв на берег, мы, босоногие, шагали по вязкой тине сажень 50 и достигли выкопанной могилы с устроенным с северной стороны для защиты шалашом. Я вижу, что читатель хочет позабавиться на наш счет, пусть он вообразит каждого из нас, лежащего всею длиною тела в особой могиле под бугром накинутой грязи, которая, оставляя одну только голову на свободе, лишала нас всяких движений. Пусть вообразит он увязшего по колено моего слугу с распущенным надо мною к предохранению от солнечных лучей зонтиком. Пусть прибавит он к сей картине татарина, который, накладывая свежую грязь, поливал водою, как будто по пашне, накрывающее нас вещество. Мы уподобились тогда мертвецам; присутствующие, прислуживающие нам, походили на родственников, творящих поминовение; недоставало только надгробных камней и эпитафий. Наконец, через полтора часа последовало наше восстание, и мы воскресли».
Так же проводилось в то время и грязелечение на одесских лиманах. Грязь нагревалась лучами солнца. Больные оставались в грязи очень долго, иногда до потери сознания. По данным Вицмана (1835), в его время на одесских лиманах принимали грязевые ванны от одного до трех раз в день под открытым небом, причем каждая грязевая ванна продолжалась от 10 до 15 минут и сопровождалась обильным потением. Такое же энергичное грязелечение, но по одной ванне в день, продолжалось и во второй половине XIX в., причем последующее за грязевой ванной потение считали обязательным. Больные переходили в особое помещение, в котором они пили чай, иногда в очень большом количестве, и потели на протяжении 2 часов.
С конца XIX в. потение при грязелечении начинает уже несколько утрачивать свое прежнее значение. Грязелечебница, выстроенная на Куяльницком лимане в 1892 г., уже не имеет «потельни». Тогда же появилась тенденция к применению более мягких методов грязелечения.
Несмотря на совершенную очевидность высоких целебных свойств лечебных грязей, признание огромного значения грязс лечения в оздоровлении страдающих тяжелыми недугами людей, развитие грязелечебных курортов в России длительное время задерживалось.
Широким фронтом развернулись в нашей стране работа по выявлению новых и изучению уже известных грязевых ресурсов, изысканию средств для их сохранения, упорядочению грязевого хозяйства, организации санитарной охраны, по разработке методов регенерации (восстановления), созданию отвечающей современным требованиям классификации лечебных грязей в 1930-1950-е годы.
Гидрогеологи (А. М. Овчинников, 1935; В. В. Иванов, 1956; Л. Л. Яроцкий, 1956, и др.), химики (Е. С. Бурксер, 1925; С. А. Щукарев, 1932; П. Н. Палей, 1934; А. Н. Бунеев, 1944, 1955; А. Л. Шинкаренко, 1954; В. И. Бахман, 1956, и др.), микробиологи (Б. В. Перфильев, 1932; О. Ю. Волкова, 1935; Н. П. Крючкова, 1953), бальнеотехники (И. М. Пушков, 1932; В. А. Рихтер, Н. А. Гаврилов, 1959, и др.) получили в результате исследований ценные данные о грязевых ресурсах, их генезисе, химическом составе и физических свойствах, о правильном использовании лечебных грязей. Экспериментальные исследования, клинические наблюдения в лечебных учреждениях и на курортах, проводимые под руководством бальнеологов (М. С. Беленького, 1932, 1955, 1963; С. С. Налбандова, 1936; А. А. Лозинского, 1938; В. А. Александрова, 1940, и др.), позволили разработать дифференцированные методы грязелечения не только взрослых, но и детей с различными заболеваниями.
Многочисленные исследования по различным вопросам грязелечения способствовали прочному его научному обоснованию и широкому внедрению в курортную и внскурортную практику. Число бальнеогрязевых курортов увеличивалось с каждым годом, соответственно увеличивалось и число санаторных коек для больных, нуждающихся в грязелечении.