Крестьянский вопрос был одним из наиболее важных в политике правительства в первой половине XIX в. С одной стороны, само крестьянство напоминало о необходимости его решения возраставшим количеством бунтов. С другой - сохранение крепостничества сдерживало развитие буржуазных отношений в России.
Намерение Александра I обнародовать осенью 1801 г., в день коронации “Жалованную грамоту российскому народу” было отложено, а решение крестьянского вопроса свелось к ряду частных мер, направленных главным образом на то, чтобы учесть интересы дворян и повысить производительность хозяйства.
После войны 1812 года крестьянство, особенно участвовавшее в партизанских действиях, ожидало свободы от царя. Эти ожидания не оправдались.
В 1817-1818 годах ряд близких к императору людей (в т. ч. А.А.Аракчеев) занимались по его приказу разработкой проекта поэтапной ликвидации крепостного права в России. Проект получил одобрение императора, но в целом он не решал проблемы.
Ниже приведен примерный перечень законодательных актов по крестьянскому вопросу в правление Александра I. Этот перечень дает весьма ясное представление о крестьянском вопросе того времени и о действиях государства по его решению.
1801 г., 28 мая
О непринимании для припечатанья в ведомостях объявлений о продаже людей без земли.
1801 г., 12 декабря
Указ о предоставлении купечеству, мещанству и казенным поселянам приобретать покупкою земли. Этот указ давал право купцам, мещанам, духовенству и государственным крестьянам покупать в собственность земли и другую недвижимость. Тем самым нарушалась, хотя и незначительно, монополия дворянства на земельную собственность
1803 г., 20 февраля
Об отпуске помещиком крестьян своих на волю по заключении условий на обоюдном согласии основанных. Этот указ известен как указ о вольных хлебопашцах. Он предусматривал освобождение крестьян с землей за выкуп, целыми селениями или отдельными семьями, но по обоюдной договоренности их с помещиком. Поводом к изданию указа явилось обращение к правительству графа С.П. Румянцева
1803 г., 4 октября
О неотдавании крепостных людей, за казенные и частные с помещиков их взыскания, в работу.
1804, 20 февраля
Положение о лифляндских крестьянах. Это явилось первым этапом аграрной реформы в Остзейском крае (современные Латвия и Эстония). Согласно “Положению” крестьяне-“дворохозяева” были объявлены пожизненными и наследственными владельцами своих земельных наделов, за которые они обязаны были отбывать владельцу земли барщину или оброк. Ограничивалась власть помещика над крестьянами.
1804 г., 14 декабря
О запрещении помещикам отпускать по завещаниям родовых крестьян в вольные хлебопашцы.
1806 г., 3 августа
Указ о цене "ревизской души".
1807 г., 15 января
О распространении права зачета преступников в рекруты как на поселян казенного ведомства, так и на мещан.
1807 г., 31 января
О возвращении помещикам крестьян, наказанных, если окажутся в солдаты и в погонщики негодными.
1807 г., мая
О переселении из скуднейших землями селений крестьян в другие селения на излишние сверх 8 десятин пропорции земли.
1807 г., 14 декабря
О поступании при увольнении крестьян целыми селениями на волю не иначе, как на основании изданного о свободных хлебопашцах положения.
1808 г.
О запрещении продавать крестьян на ярмарках с угрозой освобождения проданных и наказания купивших.
1809 г., 10 марта
О поступании с крепостными людьми, представляемыми помещиками их для исправления худого поведения, на основании узаконений, состоявшихся после указа 1765. Этот указ отменял право помещиков ссылать своих крестьян в Сибирь за маловажные проступки.
1809 г., 20 июля
О пресечении бродяжничества (сыске беглых крестьян).
1810 г., 16 ноября
О разрешении допускать к торгам для содержания почтовых станций крестьян, как казенных, так и помещичьих, за которых должны ручаться помещики.
1810 г., 8 декабря
Указ о "торгующих крестьянах". Он разрешал крестьянам заниматься торговлей, но ограничивал это право только специально отведенными местами. Указ запрещал крестьянам заниматься постоянной торговлей в городах, оставляя это преимущество купцам
1812 г., 11 февраля
О преобразовании Комиссии погашения долгов. Положение о сборе с торгующих крестьян.
1812 г., 22 мая
Об отсрочке торгующим крестьянам следующих с них податей по Манифесту 11 февраля.
1812 г., 11 июня
О продолжении срока на прием объявлений и выдачу свидетельств торгующим крестьянам в губерниях.
1812 г., 17 июня
Об определении переселяющимся в Новороссийский край казенным крестьянам и казакам льготы, с дачею им пособия; о возобновлении силы указа 1781 Июля 6, о платежах оставшимся на прежних жительствах крестьянам за переселенцев подати, и об остановлении переселения в прочие губернии.
1812 г., 20 июня
О допущении крестьян и ямщиков к торгам на содержание почтовых станций.
1812 г., 31 июня
О принимании мещан и казенного ведомства крестьян за дурное поведение в рекруты, и о ссылке, в случае негодности их к службе, на поселение, с зачетом за рекрут тех из них, кои будут иметь от роду 17 до 35 лет, а рост 2 аршина и 4 вершка.
1812 г., 30 сентября
Об отправлении к сосланным в Сибирь на поселение крестьянам жен их и детей по их желанию и дозволению обществ.
1812 г., 29 декабря
О дополнительных правилах для дозволения крестьянам производить разными товарами торговлю с получением на сие право свидетельства и с платежом определенных пошлин.
1814 г., 11 июня
О несовершении крепостных актов на покупку личными Дворянами крестьян и дворовых людей.
1815 г., 21 сентября
О законах, коими должно руководствоваться при решении дел о людях, отыскивающих свободу из помещичьего владения.
1816 г., 23 мая
Положение об эстляндских крестьянах. Учреждение для эстляндских крестьян. Завершение крестьянской реформы в Эстляндии и Лифляндии. Новое Положение хотя и провозгласило личное освобождение крестьян от крепостной зависимости, но все земли были признаны собственностью помещиков; крестьяне становились членами волостных общин, контролируемых помещиками; за помещиками сохранялось право подвергать крестьян телесному наказанию. Крестьянам предоставлялось право владения земельными наделами на условиях аренды.
1816 г., 23 октября
О запрещении совершать купчия на людей без земли по верющим письмам.
1818 г., 4 января
О средствах к охранению от упадка доходов с свидетельств, выдаваемых крестьянам, торговыми промыслами занимающимся.
1818 г., 30 сентября
О строжайшем наблюдении Губернским Начальствам о неупотреблении крестьян к господским работам в воскресные и праздничные дни.
1818 г., 28 декабря
О распространении права учреждать фабрики и заводы на всех казенных, удельных и помещичьих крестьян и "свободных хлебопашцев".
1820 г.
Последний раз в царствование Александра на заседаниях Государственного совета обсужден проект по крестьянскому делу. Составители проекта, в числе которых братья Тургеневы, пытались уничтожить личное рабство: право владения дворовыми. В Государственном совете проект встретил величайшее сопротивление и провалился.