Основное назначение системы смазки двигателя — снижение износа трущихся деталей двигателя: поршней, цилиндров, подшипников коленчатого вала, механизма газораспределения. Моторное масло также выполняет герметизирующую функцию — уплотняет зазор между поршнем и стенками цилиндра, где, несмотря на специальные кольца, есть зазор в тысячные доли миллиметра. Помимо этого масло выполняет и функцию охлаждения. При сгорании топлива лишь треть полученной энергии используется для совершения полезного действия. Оставшаяся часть покидает двигатель в виде тепла вместе с отработавшими газами. Еще часть тепловой энергии отводится через систему охлаждения и масло. Например, с одной стороны, тепло от поршня отводится через кольца и слой масла и далее через стенки цилиндра охлаждающей жидкостью. С другой стороны, поршень непосредственно охлаждается разбрызгиваемым в блок-картере маслом. Кроме того, маслом охлаждаются все подшипники коленчатого и распределительного валов и т.д. Затем поглощенное маслом тепло через поддон картера отводится в атмосферу.
При конструировании двигателей к маслу предъявляют и другие дополнительные требования: например, оно не должно испаряться при высокой температуре, возникающей на рабочей поверхности цилиндров, также в этих сложных условиях не должна нарушаться масляная пленка. Сгорание масла не должно сопровождаться образованием нагара — ведь расход масла обусловлен сгоранием его части в процессе работы двигателя. Масло также должно смывать копоть и грязь, чтобы они не накапливались в двигателе. Оно не должно терять свойств с течением времени, а также должно препятствовать загрязнению двигателя и т.д.