Масло предотвращает сухое трение и износ поршней, цилиндров, а также всех подшипников коленчатого вала и клапанного механизма. Кроме того, моторное масло дополнительно уплотняет зазор между поршнем и стенками цилиндра. Масло также берет на себя функцию охладителя, отводя тепло от внутренних стенок и деталей двигателя. Кроме того, оно защищает от коррозии, удерживает частицы отработки во взвешенном состоянии и связывает часть химических продуктов сгорания.
Современные моторные масла являются смазочным материалом, полученным из рафинированной нефти. Производители масел добавляют к ним специальные присадки, которые составляют до 20% от моторного масла. Присадки, в частности, защищают масло от процесса окисления и предотвращают его вспенивание на высоких оборотах. Одним из вязкостно-температурных характеристик является индекс вязкости VI — это эмпирический, безразмерный показатель для оценки зависимости вязкости масла от температуры. Чем выше численное значение индекса вязкости, тем меньше вязкость масла зависит от температуры. Масло с высоким индексом вязкости имеет лучшую текучесть при низких температурах и более высокую вязкость при рабочей температуре двигателя. На срок службы моторного масла влияют такие факторы, как наличие воды, качество топлива и продукты горения. Поэтому регулярная смена масла является обязательной.
Синтетическое моторное масло в большинстве случаев дороже минерального. Первоначальная высокая цена компенсируется снижением расхода масла и топлива и увеличением интервала между заменой масла.