Согласно условиям перемирия, 74 германских военных корабля, в том числе
11 линкоров, 5 линейных крейсеров, 8 легких крейсеров и 50 миноносцев и
эсминцев, были интернированы в огромной естественной бухте Скапа-Флоу на
Оркнейских островах. Там они должны были оставаться до полудня 21 июня
1919 г. — момента официальной капитуляции Германии. Район расположения
германского флота патрулировался английскими военными кораблями, но на
борту каждого немецкого судна оставались небольшие по численности
экипажи, номинально подчинявшиеся контр-адмиралу Людвигу фон Рейтеру. Ни
один английский офицер или матрос не имели права взойти на борт
какого-либо немецкого корабля.
Вечером 20 июня вице-адмирал Сидней Фримантл, командовавший британскими
кораблями, сторожившими германский флот, получил сообщение о продлении
по просьбе немецких представителей срока действия перемирия до полудня
23 июня. Он решил занять остающееся время торпедными учениями, и утром
21 июня в море вышел весь находившийся в этом районе английский флот, за
исключением трех эсминцев, ожидавших ремонта (на одном из них можно было
даже развести пары), плавбазы, нескольких дрифтеров и вооруженных
тральщиков.
Точно в полдень 21 июня на флагманском корабле адмирала фон Рейтера был
поднят заранее установленный сигнал. Немедленно на всех германских судах
подняли вымпелы, на клотиках взвились красные флаги, заревели гудки,
зазвонили колокола и в воздух понеслись радостные крики нескольких тысяч
немецких моряков. Тем временем находившиеся в нижних помещениях судов
офицеры и старшины открывали кингстоны, разбивали приемные патрубки
систем подачи забортной воды. Они изогнули штоки заборных клапанов так,
чтобы их нельзя было закрыть, и выкинули за борт рукоятки и маховики
кингстонов. На эсминцах, пришвартованных по два и по три к одной бочке,
прикручивали к кнехтам швартовы и расклепывали шплинты якорных цепей,
чтобы нельзя было потом отсоединить цепи.
И тут на глазах немногочисленных английских моряков, взиравших в ужасе
на все происходившее, немецкие корабли начали, как пьяные, раскачиваться
из стороны в сторону, крениться, сталкиваясь друг с другом, погружаться
на дно — носом, кормой, бортом или же переворачиваясь кверху днищем.
Английские дрифтеры и траулеры, открыв орудийный огонь, попытались
вынудить немцев закрыть кингстоны, но те, надев спасательные нагрудники,
стали прыгать за борт либо же в спасательных шлюпках направлялись к
берегу. Восемь человек было убито и пять ранено.
Англичане предприняли попытку спасти хотя бы несколько кораблей, но им
удалось отвести на мелководье всего несколько эсминцев, три крейсера и
один линкор. 50 германских судов — от миноносцев водоизмещением 750 т до
линейного крейсера «Гинденбург» водоизмещением 28 тыс. т — ушли под воду
на глубине от 20 до 30 м.
Никогда еще в истории на одном сравнительно небольшом участке моря не
было затоплено столько военных кораблей. Этот рекорд просуществовал до
17 февраля 1944 г., когда американцы потопили в лагуне Трук на Тихом
океане 51 японский корабль.
Срочно возвратившийся в тот же вечер в Скапа-Флоу адмирал Фримантл, с
трудом сдерживая ярость, заявил фон Рейтеру:
— Честные моряки любой страны были бы не способны совершить такой
поступок, за исключением, пожалуй, ваших людей.
В пору описываемых событий в Англии ощущалась острая нехватка металла
для производства самых различных видов продукции — от железнодорожных
рельсов до бритвенных лезвий. Нужно было строить суда, выпускать
сельскохозяйственные машины, автомобили, пишущие машинки — словом, все,
в чем нуждалась вернувшаяся к мирной жизни страна. В переплавку пошли
пушки, танки, корпуса снарядов.
В 1921 г. Кокс обошел своих конкурентов, купив у британского
Адмиралтейства старые линкоры и разобрав их затем на лом на верфи
Куинсборо. А три года спустя он приобрел у английского правительства за
20 тыс. фт. ст. немецкий плавучий док.
Кокс и сам толком не знал, что делать с огромной U-образной махиной. Он
лишь намеревался срезать установленный в доке громадный стальной цилиндр
длиной 122 м и диаметром 12 м (ранее он использовался для испытаний
прочных корпусов германских подводных лодок) и продать его на слом. Так
Кокс и поступил. В результате он остался владельцем, по сути дела,
совсем ненужного ему плавучего дока.