Однако самые невероятные по своей рискованности спасательные операции
были проведены у побережья Северной Африки в тяжелые месяцы 1942 — 1943
гг., когда был брошен клич «Сделай все что можно, иначе будет поздно».
Некоторые из этих операций оказались успешными, другие закончились
неудачей. Несомненно, однако, что отбросить Роммеля в пустыню, а затем
разгромить и уничтожить немецкие и итальянские войска в Африке было бы
невозможно, если бы не самоотверженная работа специалистов английских и
американских спасательных служб в портах Северной Африки.
Английский эсминец «Поркьюпайн» 10 декабря 1942 г. был торпедирован
немецкой подводной лодкой. Сообщение о том, что корабль лишился хода и
тонет, немедленно передали находившемуся в Оране капитану 1-го ранга
Эдварду Эллсбергу, руководившему всеми спасательными операциями и
работами по очистке портов в Северной Африке.
Эллсберг приказал десятку людей из состава своего подразделения
погрузить на армейский грузовик те несколько переносных насосов, которые
имелись в их распоряжении, и выехать в Арзев — порт, куда намечалось
привести эсминец, если его вообще удастся спасти. Сам Эллсберг вместе с
инженером Джоном Брауном помчался на торпедном катере к гибнущему
кораблю.
Они нашли «Поркьюпайн» к северу от мыса Карбон. Эсминец осел кормой так
глубоко, что его ют находился вровень с поверхностью воды, и сильно
накренялся на правый борт — в средней части корабля вода захлестывала
палубу. Торпеда попала «Поркьюпайну» в левый борт, и волны через
пробоину размером 6,7 м беспрепятственно разгуливали в полностью
разрушенном машинном отделении эсминца. Крен на правый борт объяснялся
тем, что левая турбина была сорвана при взрыве со своего фундамента и
через пробоину ушла на дно.
Буксировка только началась. Хотя до ближайшего порта было 4 — 5 ч
нормального хода и эсминец мог затонуть в любую минуту, его можно было
буксировать со скоростью не более 3 уз. Обе половины корабля
удерживались лишь несколькими исковерканными листами палубного настила и
при проходе очередной волны сходились и расходились подобно мехам
гигантской гармони. Эллсберг и Браун вместе с механиком «Поркьюпайна»
спустились вниз, чтобы оценить размеры причиненных торпедой повреждений.
Им было важно определить участки, через которые вода поступала в
уцелевшие отсеки эсминца. Несложные расчеты убедили их, что если течи не
будут ликвидированы или не будет обеспечена откачка воды, корабль пойдет
на дно не позже чем через два часа. Как показал осмотр, вода под
действием возрастающего давления проникла через задраенные крышки люков
в уже затопленный тоннель гребного вала.
Они обнаружили, что на эсминце имеется переносный центробежный насос с
электроприводом. Корабельный механик использовал его, чтобы
предотвратить затопление топок.
— Если топки зальет, с полной серьезностью уверял он, — огнеупорный
кирпич пропитается водой и котел надолго выйдет из строя.
Эллсберг, не вдаваясь в дальнейшие разъяснения, заметил, что машины все
равно не будут работать, а кирпич вряд ли останется сухим, если «Поркьюпайн»
затонет прежде, чем они дойдут до порта.
Насос перенесли, и через считанные минуты вода, откачиваемая из кормовой
части эсминца, устремилась за борт. Этого было вполне достаточно, чтобы
компенсировать течь.
В то же время хоть как-то залатать зиявшую в середине корабля пробоину
оказалось невозможным. Все, что оставалось, это сбавить ход с 3 до 2 уз.
Палубный настил по левому борту был совершенно изуродован, и по мере
раскачивания носовой и кормовой частей эсминца трещина распространялась
все дальше к правому борту.
В конце концов они дошли до подветренной стороны мыса Карбон. Это
позволило снова увеличить скорость до 3 уз, но одновременно необходимо
было уменьшить длину буксира, чтобы облегчить маневрирование при заходе
в гавань Арзев. Для этого требовалось обрубить использовавшуюся в
качестве буксирного троса якорную цепь «Поркьюпайна» (эсминец, полностью
лишенный источников энергии, не мог, естественно, выбрать ее потом
самостоятельно) и заменить более коротким тросом.
В подобных случаях единственным выходом было отдать цепь с эсминца. К
несчастью, якорная скоба, с помощью которой она крепилась, покрылась
толстым слоем ржавчины и не поддавалась никаким усилиям. На нее лили
масло, керосин, били по ней кувалдой и даже пытались перерубить зубилом.
Тщетно. Стопорный штифт был намертво схвачен ржавчиной. В конце концов
его с трудом перепилили ножовкой.
На эсминец завели короткий буксир и привели «Поркьюпайн» в порт через
проход в противолодочных сетях. Здесь прибывшая из Орана бригада
спасателей установила на эсминце мотопомпы и начала откачивать почти по
4 м3 воды в минуту. Когда уровень воды в корме понизился, водолазы
законопатили паклей вентиляционные отверстия, через которые поступала
основная масса воды, а также крышки лазов в тоннелях гребных валов.
Корма продолжала подниматься, а крен на правый борт почти исчез. Чтобы
полностью его устранить, часть мазута из топливных цистерн правого борта
перекачали в цистерны левого борта. «Поркьюпайн» был спасен.