Стирка стара как мир. Она зародилась, по-моему, с появлением первой
набедренной повязки. Однажды наш далекий предок, промокнув под
доисторическим ливнем, снял свою нехитрую одежду и разложил на камнях.
Когда же он надел ее вновь, она была будто новая и приятно пахла солнцем
и ветром. В следующий раз он уже специально опустил испачканную вещь в
воду и, подождав пока вода стечет, а может быть и отжав ее, опять
положил на камни сушить. Изобретатель стирки (скорее всего это была
женщина, но вполне возможно, что и мужчина) остался безвестен, как и
изобретатель колеса. Но он был, и честь ему! —так начал свой монолог
директор фабрики-прачечной. — А в I веке до нашей эры в культурных
центрах Средиземноморья уже пользовались мылом.
На Руси же для стирки издавна применяли щелок, который готовили из золы
травянистых растений и деревьев. Для этого использовали подсолнечник, в
котором до 30% и более щелочи, картофельную ботву, полынь, крапиву,
березу, пихту. Применялось несколько способов получения зольного щелока.
Например, золу помещали в мешок из плотной ткани и опускали в бак с
горячей водой. Затем воду кипятили один-два часа и остужали, после чего
мешок с золой вынимали, а в баке оставался щелок. В Средней Азии для
стирки белья использовали золу, получаемую при сжигании саксаула.
Было немало способов стирки без мыла, некоторые из них сохранились до
наших дней. Вместо мыла использовали мыльный корень, плоды конского
каштана, корни шпината, примулу, горицвет и другие растения, содержащие
сапонин. Эти растения имеют даже некоторое преимущество перед мылом. Они
не действуют на окраску ткани, шерсть не свойлачивается, не делается
жесткой при стирке ими, а шелк не теряет блеска. Вместо мыла
использовались и моющие глины. Месторождения моющих глин у нас в стране
есть и сейчас в Калининской, Воронежской, Куйбышевской и Смоленской
областях, в Крыму и на Кавказе. Добывали так называемую мылов-ку и в
Московской области. Глины эти обладают высокими моющими свойствами и в
морской воде.
А знаете, откуда пришло в современный русский язык слово «прачечная»?
Вспомните строчки из стихотворения А. С. Пушкина «Песнь о вещем Олеге»:
И пращ, и стрела, и лукавый кинжал
Щадят победителя годы.
Слова пращ (мужской род) и праща (женский род) употреблялись в
древнерусском языке для названия старинного ручного метательного оружия.
Родственные им в русском и других славянских языках слова были с корнем
пер, который означал ударять, бить. К примеру, русское слово с этим
корнем — переть,пру, украинское— прати, а русское диалектное — прать,
что означает стирать. От него и образованы существительные прачка и
прачечная. Есть еще и такие слова: пральник, прач, пральный валёк — все
они обозначают круглую палку, при помощи которой в русских деревнях
стирали белье на реке.