Значительная часть гор, представляющая интерес для альпинистов,
находится выше снеговой линии — нижней границы зоны вечных снегов. В
зоне ледников на высотах выше 3000 м мы
даже летом сталкиваемся со снегом и льдом. Лед в
высокогорье неоднороден и сильно различается по цвету, твердости,
вязкости, плотности, т. е. по содержанию воздуха, к тому же он подвержен
влиянию температурных перепадов.
Основные виды льда — ледниковый, или фирновый, и натечный,
образовавшийся из замерзающей воды. Фирновый лед более или менее вязок
из-за разнозернистой структуры и насыщенности воздухом. Натечный же в
зависимости от температуры представляет собой более или менее хрупкую
однородную (гомогенную) массу.
Постоянно изменяющиеся условия, повышенная опасность в случае непогоды и
длительное движение в разреженном воздухе требуют от альпиниста,
попавшего в зону вечных льдов, большого опыта и хорошей психофизической
подготовки.
Тяжелый рюкзак при хождении по льду затрудняет движение.
Хождение по льду из-за отсутствия естественных точек опоры требует
обостренного чувства равновесия. Это связано еще и с тем, что лед не
является естественным видом рельефа в повседневной жизни. Со льдом, с
ледовой техникой человек встречается только в горах.