Металлы относятся к ископаемым (минералам). В природе встречаются как
свободные элементы - чистые металлы (самородки) и в соединении с самыми
различными химическими элементами (например, с кислородом, серой,
мышьяком и т. д.) руды. Металлы являются важным промышленным сырьем.
При нормальной температуре это твердые вещества (за исключением ртути),
непрозрачные, плавкие, более или менее тягучие и ковкие. Некоторые
металлы можно до известной степени вытянуть в длину в проволоку, ковкие
выковать повторными ударами молотка или раскатать под давлением валков в
длину и ширину - в лист.
Следующие важные качества металлов: твердость (от восковой до алмазной),
цвет (золото - желтое, медь - красная, остальные - белые, серые),
теплопроводность и электропроводность, температура плавления, блеск
(некоторые металлы можно отшлифовать до необычайно сильного блеска) и
плотность (от 590 до 22500 кг/м3).
По плотности металлы делятся на легкие - плотностью ниже 5000 кг/м3 и
тяжелые - плотностью выше 5000 кг/м3. В зависимости от действия
кислорода на металлы они делятся на благородные (драгоценные) и простые.
Благородные металлы под воздействием кислорода воздуха не изменяются
(они на воздухе устойчивы), простые металлы окисляются (оксидируются).
Из благородных металлов наиболее ценными для ювелирных работ являются
золото, серебро, платина и палладий; из обыкновенных металлов - медь,
никель, цинк, кадмий, олово, свинец, железо и алюминий.