Брюсу вообще не пришлось приступить к осуществлению своей идеи, а
Фильхнер и Шекл.тон потерпели фиаско на первом этапе выполнения своих
грандиозных планов.
В 1928 году состоялся первый полет самолета над Антарктидой. Хуберт
Уилкинс намеревался пересечь Антарктиду из моря Уэдделла в море Росса по
воздуху, но это намерение осуществить также не удалось из-за
неблагоприятных условий старта и невозможности устройства промежуточных
баз горючего.
Первое пересечение Антарктиды воздушным путем удалось осуществить
американцу Линкольну Элсуэрту.
План полета
Полярная карьера Элсуэрта началась в 1924 году, когда он встретился с
Амундсеном. Амундсен искал средства для организации полета к Северному
полюсу. Элсуэрт сам пришел к норвежцу, предложил деньги и услуги для
участия в полете. Этот полет состоялся в следующем году. Затем, в 1926
году, Элсуэрт вместе с Амундсеном совершил трансарктический полет от
Шпицбергена до Аляски на дирижабле «Норге».
В одном из своих выступлений Линкольн Элсуэрт говорил, что мечта о
полярных путешествиях в нем зародилась еще в
1913 году, когда он был в Лондоне на траурном богослужении, посвященном
памяти Роберта Скотта и его славных товарищей. Реальное осуществление
мечты стало возможным благодаря появлению великого норвежца,
нуждавшегося в деньгах для выполнения своих смелых планов.
Вопрос о том, соединяются ли море Росса и море Уэдделла, давно занимал
умы выдающихся полярных исследователей. Загорелся желанием решить эту
проблему и Линкольн Элсуэрт. Имея опыт полетов в Арктике, зная
возможности современных самолетов и изучив отчеты о походах во
внутренние районы Антарктиды, Элсуэрт пришел к заключению, что почти в
любом районе антарктического ледникового купола возможна посадка и взлет
самолета на лыжах. Его план был смелым, но простым: лететь с одного
конца континента до другого только в хорошую погоду, а при малейших
признаках ухудшения погоды садиться и ждать, пока снова не наступит
устойчивая летная погода. Судно, высадившее летную экспедицию на одном
краю континента, должно было пойти на противоположный и там принять на
борт летчиков. В этом случае летчикам не нужно было заботиться о запасах
горючего на обратный путь.
Две попытки
Свой план Элсуэрт опубликовал в 1931 году, а приступил к его
осуществлению в конце 1933 года. В то время когда Берд обследовал на
корабле район океана к востоку от моря Росса, Элсуэрт на корабле «Уайет
Эрп» прибыл в Китовую бухту. Отсюда он намеревался лететь к морю
Уэдделла. Самолет был выгружен на морской лед. Летчики совершили первые
испытательные полеты. Но однажды разразился жестокий шторм, лед
взломало, и самолет получил настолько серьезные повреждения, что от
основного полета в этот сезон пришлось отказаться. Экспедиция вернулась
в Новую Зеландию.
В следующий сезон Элсуэрт решил совершить полет от моря Уэдделла к морю
Росса, поскольку более ранний взлом льда в районе Земли Грейама позволял
судну подойти к берегу раньше, чем у моря Росса. Местом старта был
избран остров Де-сепшен. Но и на этот раз осуществить полет не удалось
из-за плохой погоды. «За весь сезон, а мы находились здесь три месяца, —
рассказывал Элсуэрт в своем отчете, — мы имели менее двенадцати часов
летной погоды». 3 января 1935 года самолет сделал попытку начать полет,
но из-за плохой погоды вернулся обратно. Решили попытать счастье с
восточной стороны Земли Грейама — использовать для старта остров
Сноу-Хилл. По пути сюда судно попало в тяжелые льды и с трудом
освободилось.
В ноябре 1935 года «Уайет Эрп» в третий раз доставил экспедицию в
Антарктику, теперь к острову Данди, расположенному на 80 миль севернее
Сноу-Хилла. Элсуэрта в этом рейсе сопровождал Хуберт Уилкинс.
В качестве пилота Элсуэрт пригласил опытного канадского летчика Герберта
Холлик-Кеньона.
21 ноября 1935 года Элсуэрт и Холлик-Кеньон в ясную погоду вылетели на
юг, но вынуждены были вернуться из-за неисправности топливного бака.
Старт
23 ноября 1935 года «Полярная звезда» — так назвал Элсуэрт свой самолет
— благополучно стартовала. Элсуэрт, исполнявший обязанности штурмана,
проложил курс к морю Росса по дуге большого круга. Была ясная погода.
Самолет летел вдоль восточных берегов Земли Грейама.
Крайняя западная часть моря Уэдделла была свободна от льдов на 300 миль
к югу — явление необычное для этого времени года, особенно для моря
Уэдделла. Примерно через 600 миль они увидели покрытый льдом узкий
канал, который Элсуэрт опознал как пролив Стефансона, открытый Уилкинсом;
во время полетов в 1928 году. Впоследствии было установлено, что это
глубокий залив. Пролетая над этим местом, Элсуэрт отметил: «мы не смогли
установить, является ли он действительно проливом, соединяющим море
Уэдделла с морем Беллинсгаузена, или же это был всего лишь глубокий
фьорд, хотя мы и поднялись на высоту более 13 000 футов».
За 70-й параллелью самолет пересек высокий горный хребет. Острые горные
вершины среди белого царства снега и льда были величественны. Элсуэрт
назвал эти горы Этернити (Вечность).
В первые часы полета с судном поддерживалась постоянная двухсторонняя
связь, а затем передатчик вышел из строя. До корабля было 1000 миль, до
Китовой бухты — 1300 миль. Но летчики решили продолжать полет. Пролетев
80° западной долготы, Элсуэрт сбросил американский флаг и назвал
пространство Антарктиды, заключенное между 80 и 120° западной долготы,
Землей Джемса Элсуэрта, в честь своего отца.
Вскоре слева по курсу появился изолированный горный хребет, -который
получил название «Сентинел» (Часовой) — видимо, он напоминал Элсуэрту
одинокого часового, охраняющего покой этого беспредельного высокогорного
плато. Центральную вершину этого хребта Элсуэрт назвал в честь своей
жены горой Мэри Луизы Улмер. Далее по курсу снова расстилалась белая
снежная пустыпя, лишь к югу вдали на горизонте выделялось темное пятно.
Может быть, это были горы, а может быть и облака?
Пять посадок в белой пустыне
Самолет находился в воздухе уже около 14 часов, когда видимость стала
ухудшаться. Необходимо было садиться, пока еще можно было выбрать более
или менее ровную площадку.
-Летчик удачно посадил самолет. Это была первая из
посадок — лагерь № 1.
Элсуэрт определил по солнцу место посадки: 79° 15х южной широты и 102°
35х западной долготы.
Часть плато высотой около 2000 метров над уровнем моря, где они
находились, Элсуэрт назвал именем своего товарища по перелету — плато
Холлик-Кеньона.
Через 19 часов они взлетели. Было тихо, но видимость оказалась настолько
плохой, что через полчаса самолет снова совершил посадку. В лагере № 2
они просидели трое суток.
27 ноября «Полярная звезда» поднялась в воздух, но через 90 миль снова
вынуждена была сесть из-за тумана. Вскоре после посадки разыгралась
пурга, продолжавшаяся несколько дней.
День за днем лежали летчики в палатке в спальных мешках, слушая
завывание ветра. С каждым днем все больше и больше заносило самолет.
1 декабря ветер стих. Понадобились многие часы напряженного труда, чтобы
откопать самолет и очистить кабину от снега.
3 декабря они попытались завести мотор, но перегорело магнето. Положение
казалось безнадежным. На следующий день Холлик-Кеньон присоединил
радиобатареи к стартеру, и мотор завелся. Самолет взлетел и лег на курс.
Небо посветлело и осветилось золотым сиянием. Погода улучшалась. Плато
постепенно снижалось. По расчетам, до Литл-Америки им оставалось
полтораста миль. Но нужно знать точное местоположение. Иначе можно
отклониться в сторону, оказаться над морем, а горючего в баках
оставалось катастрофически мало. Скорость самолета оказалась меньше
расчетной. Они сели и определились. Координаты лагеря № 4 оказались 79°
29' южной широты и 153° 27х западной долготы. Летчики были на
территории, которую недавно обследовала экспедиция Берда.
5 декабря «Полярная звезда» взлетела и через 50 минут была над северным
краем острова Рузвельта. На юге синело море — в южной части моря Росса
льда не было. Через 15 минут горючее в баках кончилось, и они вынуждены
были совершить пятую посадку — последнюю на перелете. Где-то здесь
поблизости, по расчетам Элсуэрта, должна находиться покинутая база Берда
— Литл-Америка. Дул юго-восточный ветер и налетали шквалы снега,
видимость была весьма ограниченной.
8 декабря летчики с крыла самолета увидели на северо-западе холм. Что
это, торос? А может быть здание, занесенное снегом? Они пошли в этом
направлении, но через два часа убедились, что это был лишь обман зрения.
Пришлось вернуться к самолету.
Поиски Литл-Америки
9 декабря путешественники с небольшими санями и десятидневным запасом
продовольствия отправились на более основательные поиски.
Пройдя безрезультатно девять миль по мягкому снегу, они оставили сани и
вернулись к самолету, чтобы взять палатку и секстан для определения
своего местоположения.
В лагере № 6 после отдыха определили координаты: 78° 38' южной широты и
163° 20' западной долготы — они находились в 12 милях к югу от Китовой
бухты. Начались долгие и утомительные поиски Литл-Америки. Видимость
была плохой, и пришлось немало походить, прежде чем они набрели на два
полузане-сенных снегом трактора на барьере. Это было 15 декабря. Теперь
путешественники уже уверенно отправились на базу. Подойдя к ней, они
увидели только радиомачты и печные трубы, возвышавшиеся над строениями.
Откопав вход в тоннель, летчики поселились в одном из домов. Здесь было
все необходимое для жизни: уголь для отопления, обильные запасы
продуктов на складе. Летчики стали с нетерпением дожидаться прихода
своего судна, которое после их вылета должно было идти за ними на другую
сторону континента.
Счастливый конец
Ровно через месяц, 15 января 1936 года, Элсуэрт и Холлик-Кеньон услышали
рокот мотора над головой. Они выскочили и сквозь туман увидели
спускающийся парашют. К парашюту был привязан контейнер с продуктами и
письмо от капитана Хилла, командовавшего английским исследовательским
судном «Диска-вери-П», которое прибыло в этот день в Китовую бухту.
В тот момент, когда оборвалась связь с самолетом Элсуэрта,
океанографическая экспедиция на «Дискавери-П» работала в водах недалеко
от Австралии. Комитет «Дискавери», прервав плановые работы по приказанию
правительств Великобритании, Австралии и Новой Зеландии, направил
корабль в море Росса на поиски летчиков.
Тем временем судно Элсуэрта «Уайет Эрп» после вылета «Полярной звезды»
направилось в Чили. Здесь на борт судна был погружен спасательный
самолет, доставленный из Канзас-Сити.
Затем «Уайет Эрп» снова пошел в Антарктику к острову Шарко, намереваясь
создать здесь аварийный склад и резервную базу для поисков экипажа
«Полярной звезды». Но погода в районе острова Шарко была плохой, и
поэтому Уилкинс решил здесь не задерживаться. Судно направилось на запад
вдоль кромки льдов, а затем к Литл-Америке.
«Уайет Эрп» пришел в Китовую бухту через пять дней после «Дискавери-П».
Поручив команде судна доставить и погрузить на борт «Полярную звезду»,
Элсуэрт отправился на борту «Дис-кавери-II» в Австралию. Он спешил
оповестить мир о своей победе.
Еще одно испытание счастья
В 1938 году Элсуэрт в четвертый раз отправился на судне «Уайет Эрп» к
берегам Антарктиды. Курс был проложен в южную часть Индийского океана.
Убедившись в возможности посадки самолета на лыжах на антарктическом
плато при перелете от Земли Грейама к морю Росса, Элсуэрт решил
совершить второй трансконтинентальный перелет от Индийского океана до
моря Росса.
Ледовые условия в тот год были исключительно тяжелыми Еще за 1500
километров от берегов Антарктиды была встречена северная кромка плавучих
льдов. 45 дней пробивалось небольшое судно через пояс тяжелых льдов и
только в начале января 1939 года приблизилось к берегам Антарктиды.
Элсуэрт считал, что благоприятное для полета время было упущено, поэтому
он решил ограничиться разведывательным полетом в глубь континента.
11 января 1939 года на небольшом лыжном самолете Элсуэрт и пилот
Лимбарнер взлетели с морского припая в точке 68° 30/ южной широты и 79°
восточной долготы и полетели на юг прямо по меридиану. Элсуэрт надеялся
увидеть здесь величественные горные хребты, но, к его удивлению, сразу
же за барьером к востоку, западу и югу простиралась однообразная белая
пустыня и голубое безоблачное небо. Склон ледникового купола круто
поднимался к югу, и всего лишь в 400 километрах от берега высота
поверхности была уже около 3000 метров над уровнем моря. На 72° южной
широты Элсуэрт, как и в прежних полетах, сбросил цилиндр с американским
флагом и запиской, извещающей, что «область южнее 70° на расстоянии 150
миль к востоку, 150 миль к западу от линии полета, а также 150 миль к
югу от 72° южной широты и 79° восточной долготы» является собственностью
Соединенных Штатов. Эту область, представляющую собой часть Земли
Принцессы Елизаветы, Элсуэрт назвал Американским нагорьем. От 72° южной
широты самолет лег на обратный путь и благополучно совершил посадку.
В районе побережья были обследованы выходы горных пород и собраны
геологические образцы, после чего «Уайет Эрп» покинул антарктические
воды.